奧林匹克運動會起源于古希臘, 因舉辦地點在奧林匹克而得名。 傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。 第1屆古代奧運會於西元前776年舉行,
隨著近代體育的興起, 希臘人民希望恢復古代奧運會。 在1859-1889年, 希臘曾舉辦過4屆奧運會, 做了初步嘗試。 自1883年開始, 法國人顧拜旦致力於古代奧運會的復興。 經他與若干代人的努力, 國際奧林匹克委員會於1894年6月23日成立。
顧拜旦制訂的第一部奧林匹克憲章強調了奧林匹克運動的業餘性, 規定在奧運會上只授予優勝者榮譽獎, 不得以任何形式發給運動員金錢或其他物質獎勵。 1896年4月6日――15日, 第一屆奧林匹克運動會在雅典舉行。
傳說:古代奧林匹克運動會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動。 另一種傳說與宙斯的兒子赫拉克勒斯有關。
關於古奧運會起源流傳最廣的是佩洛普斯娶親的故事。 古希臘伊利斯國王為了給自己的女兒挑選一個文武雙全的駙馬, 提出應選者必須和自己比賽戰車。 比賽中, 先後有13個青年喪生于國王的長矛之下, 而第14個青年正是宙斯的孫子和公主的心上人佩洛普斯。
在愛情的鼓舞下, 他勇敢地接受了國王的挑戰, 終於以智取勝。 為了慶賀這一勝利, 佩洛普斯與公主在奧林匹亞的宙斯廟前舉行盛大的婚禮, 會上安排了戰車、角鬥等項比賽, 這就是最初的古奧運會, 佩洛普斯成了古奧運會傳說中的創始人。
奧運會的起源, 實際上與古希臘的社會情況有著密切的關係。 西元前9-8世紀, 希臘氏族社會逐步瓦解,
斯巴達城邦兒童從7歲起就由國家撫養, 並從事體育、軍事訓練, 過著軍事生活。 戰爭需要士兵, 士兵需要強壯身體, 而體育是培養能征善戰士兵的有力手段。 戰爭促進了希臘體育運動的開展, 古奧運會的比賽專案也帶有明顯的軍事烙印。
連續不斷的戰事使人民感到厭惡, 普遍渴望能有一個賴以休養生息的和平環境。 後來斯巴達王和伊利斯王簽訂了“神聖休戰月”條約。 於是, 為準備兵源的軍事訓練和體育競技, 逐漸變為和平與友誼的運動會。