香水隨著時間的推移, 香味不斷地揮發, 而各種香料的揮發率不一樣, 這也就造成不同的時段有不同的香味, 這也就形成了香水結構的基本構思。
前調包含香水中最容易揮發的成分, 維持時間短, 在香水擦後10分鐘左右散發的香氣, 作用是給人最初的整體印象。 比如檸檬等柑橘系的香味恰恰相反, 剛開始呼地散發清爽誘人的芳香, 之後反倒沒有那麼強烈, 很快就消失了。
中調也有人稱為核心調, 緊隨前調出現, 在擦後30~40分鐘才能顯現, 散發香水的主體香味, 體現香水最主要的香型, 一般最少要維持4個小時。 如花類的香味則多屬於中間。
尾調是香味最持久的部分, 也是發揮最慢的部分, 需30分鐘至1個小時的時間才能聞到香氣,